为了纪念明朝郑和船队在南海诸岛的活动，中国政府在1947年公布西沙群岛西面的一群岛屿为“永乐群岛”。群岛附近海域，海产资源丰富。 50年代后半期，南越当局开始觊觎中国南海诸岛的南沙群岛、西沙群岛两大群岛。1956年5月26日起，就公然提出领土要求。1956年至1958年先后侵占了永乐群岛的珊瑚、甘泉、琛航和金银4岛，后除了继续占据珊瑚岛外，先后撤离侵占其余三岛的部队。1959年2月22日，南越海军HQ225号炮艇侵入西沙，使用武力劫走中国渔船5艘，渔民69人。为维护西沙主权，中国政府决定由海军南海舰队组织西沙巡逻编队。1959年3月17日，人民解放军海军南海舰队榆林基地政委袁意奋、快艇11支队支队长王发明率南宁号护卫舰172舰和泸州号猎潜艇153艇首次赴西沙宣德海区巡逻。1974年收复永乐群岛后停止，其间共进行77次，参加巡逻的舰艇170艘次，通过巡逻西沙，护渔护航，进行了初步的侦察和警告。这是当时中国海军执行的航行距离较远的巡逻任务，这对舰艇装备还相当落后的中国海军是一个严峻的考验。1974年1月15日10时，南越海军的16号驱逐舰"李常杰"号侵入西沙的永乐环礁海域，并于13点50分，向中国渔民的捕捞作业基地甘泉岛炮击10发，公然摧毁中国国旗。还企图登上当时在永乐环礁从事捕鱼生产的广东白马井水产公司南渔402、407号渔轮，中国渔工与其进行了针锋相对的斗争。